Meraviglie naturali e errori: La faglia di San Andreas e la drammatica saga del Salton Sea

Se siete a corto di benzina, prendetevi un momento per fare il pieno, perché oggi ci dirigiamo verso una regione con pochi servizi. Un'altra attrazione stradale per eccellenza, Shields coltiva e promuove i datteri dal 1924. L'attrazione principale è l'antico film di 15 minuti "The Romance and Sex Life of the Date". Nonostante il titolo spinto, il filmato educativo riguarda il processo di impollinazione e raccolta a mano dei datteri di palma, che non sono endemici di questa zona ma sono diventati una coltura di base. Ma in realtà Shields si concentra sul negozio, dove si possono trovare decine di varietà di datteri, oggetti turistici e persino lo zucchero di datteri, ottimo per addolcire i prodotti da forno. La fontana di soda produce una delle migliori versioni della prelibatezza locale nota come "date shake". Si tratta di un frullato liscio fatto con datteri finemente macinati. Sembra strano, ma il prodotto finito è delizioso come il caramello. Procuratevi anche dei datteri per il viaggio: sono un ottimo spuntino in auto.

Dopo aver attraversato molti chilometri di deserto, sarà uno shock vedere questo fresco boschetto di palme a ventaglio che prospera in questa gola di montagna. Le palme a ventaglio della California crescono solo quando una fonte d'acqua è vicina alla superficie. Questo, insieme a un distinto odore sulfureo, è un segno di movimento geologico sotto i piedi. La faglia di San Andreas non è una cicatrice nel terreno, come quella rappresentata nel film "Superman". In realtà, la faglia è un sistema di crepe che lavorano insieme, spingendo l'acqua in profondità per creare un microhabitat che sostiene uccelli, animali e piante, tra cui il salice arroyo, l'erba salata e le canne. I cumuli di fronde di palma che cadono naturalmente offrono alle creature che vivono a terra un habitat sicuro e umido. Seguite le passerelle di legno per superare i ruscelli paludosi e tornare nella sezione sabbiosa del deserto, un bioma separato e molto diverso proprio accanto. La scogliera rocciosa che si erge a ovest è stata spinta verso l'alto da un'attività geologica di molti anni, a riprova del fatto che la faglia di San Andreas, su cui vi trovate in questo momento, è sempre all'opera.

Burger Box, un classico distributore di hamburger da strada, è uno dei locali preferiti dal 1954, all'incirca quando McDonald's faceva la sua prima apparizione nei sobborghi di Los Angeles. Le somiglianze sono evidenti, soprattutto nel sapore dei frullati, delle patatine, degli hamburger e dei sottaceti croccanti che li accompagnano. Mentre McDonald's ha continuato a dominare il mondo, Burger Box ha mantenuto il suo formato originale e umile. Si ordina alla finestra e si mangia nell'utilitario patio ombreggiato. Anche i prezzi sono umili. In quale altro posto un cheeseburger costa ancora solo 3 dollari? Non tutto ciò che si trova da Burger Box è simile a McDonald's. I panini al pastrami, ad esempio, sono particolarmente amati.

All'inizio del 1900, un errore di irrigazione ha accidentalmente convogliato in quest'area enormi quantità di acqua dolce del fiume, formando un grande mare interno, che oggi misura circa 35 miglia di lunghezza e 15 miglia di larghezza. I costruttori terrieri si rallegrarono e iniziarono a vendere la regione come il nuovo luogo di villeggiatura della California, costruendo yacht club, hotel e stazioni di servizio per soddisfare la domanda di svago. Questi imprenditori si stavano arricchendo grazie a un disastro ecologico in corso. Il lago innaturale non ha sbocchi né affluenti naturali, quindi si sta gradualmente prosciugando. L'acqua, sempre più tossica, viene rifornita solo dai deflussi agricoli provenienti da est. Il Salton Sea è così ipersalino e denso che i pesci e la fauna selvatica sono morti, l'acqua è diventata velenosa e l'industria del turismo è andata in rovina. Nella Salton Sea State Recreation Area si può avere un'idea dei servizi (centro visitatori in stile anni '50, un porticciolo inaridito, rampe per le barche vuote) che non sono più necessari. Passeggiate lungo la spiaggia su cui non vi sognereste mai di prendere il sole e sentite l'odore del funk che rende il Salton Sea così memorabile.

Un tempo meta ottimistica per i vacanzieri, Bombay Beach sembra ormai al capolinea. Le strade sono piene di crepe, le auto in rovina arrugginiscono nel caldo del deserto e i residenti rimasti sono difficili da trovare. Ma guardate un po' più da vicino. Questo borgo apparentemente deserto è diventato un'attrazione per artisti iconoclasti e liberi pensatori che qui possono vivere con poco e creare opere d'arte ispirate all'ambiente Mad Max. Percorrendo i pochi isolati della città, troverete il Bombay Beach Drive-In, un'installazione artistica che comprende una flotta di auto abbandonate allineate in eterno degrado davanti a un grande schermo cinematografico vuoto. Nelle vicinanze, un aereo d'epoca, trasformato attraverso una saldatura creativa in una sorta di pesce gatto gigante, presidia un angolo del deserto. Per contrastare la prima impressione di desolazione di Bombay Beach e farsi un'idea di quanto siano davvero amichevoli e gioviali gli abitanti del luogo, fate un salto allo Ski Inn, aperto nel 1956. Dall'esterno sembra un bar per motociclisti in rovina, ma all'interno è un ristorante per famiglie che serve hamburger, pollo alla griglia e simili. Tra le pareti tappezzate da un capo all'altro di banconote da un dollaro, la gente del posto è pronta a chiacchierare con voi e a raccontarvi del loro stravagante avamposto. Dopo il pit-stop, si può continuare a esplorare il Salton Sea, tornare a Palm Springs per rilassarsi o, in poco più di 3 ore, tornare a Los Angeles attraverso la I-10.